桑弘羊十三岁时便因精于心算闻名于洛阳而被武帝招入宫中做为侍中，侍奉汉武帝兼陪读，从而倍受武帝宠幸。随后采取了一系列经济措施如算缗、告缗、盐铁官营、均输、平准、币制改革、酒榷等大幅度的增加了国家的财政收入，为武帝对外用兵奠定了雄厚的物质基础。
以上也成为了桑弘羊晋升的资本，成为武帝的托孤大臣之一，然他的好运气随着武帝的逝世也到头了。
同为托孤大臣，上官桀的儿子上官安都因为成了国仗前不久被封为桑乐侯了，动不动就在人前炫耀：“今天很开心，与我的女婿喝酒了。”
大将军霍光更是把持朝政，将霍家子弟塞到各个关键部门，唯独他桑弘羊屡屡为子弟求官就在大将军霍光那里碰壁了。
桑弘羊本是一个居功自傲的人，如今自觉受了这样大的委屈，便口无遮拦的说一些大将军霍光的不是来，再加上他平时放纵子弟胡作非为，同样也让大将军霍光恼火。
“先帝遗策中曾提到要与民休息，此来时之要务。”霍光大将军看着自己的下属杜延年说到。
在经济政策上，大将军霍光确实是与桑弘羊不一样，武帝晚年的时候，长年的对外战争以及对内大兴土木，已导致‘海内虚耗，户口减半’，多地发生农民起义。对于桑弘羊这种为武帝聚财之人，他常常在心中腹诽。
杜延年虽是武帝时酷吏杜周之子，但却是家族中唯一的宽厚之人，霍光大将军对他有知遇之恩。虽然大将军霍光只是起了一个头，但他知道大将军想说什么，放开盐、铁、酒专营也确实可以暂时缓解下社会压力。
“盐、铁、酒类专营也是先帝所在时的主要国策，不如看看民意如何。”杜延年说到。
霍光大将军自己做为武帝亲任的托孤大臣，是断然不能公开反对武帝当年的国策的，如此只有借助第三方的力量。
“皇上，连年收成不好，离乡背井的百姓还没全部回到自己的家园，应当恢复孝文皇帝时的治国方针，提倡节俭，为政宽和，顺从天意，取悦民心，年景就会跟着好转。”第二天的朝会上，谏大夫杜延年说道。
“杜卿所言极是，臣建议广开言路，令三辅、?太常各举‘贤良’二人，各郡国察举‘文学’一人入京以问民所疾苦，教化之要。”大将军霍光接着说道。
“臣附议！”
“臣附议！”
大将军霍光一开口，还没等外朝的官员反映过来，朝中依附于大将军霍光的内朝臣子们就开始附和了。
当年武帝为了强权，设立置了内朝，由身边的郎官组成，成为决策机构，所有大臣的奏章不能直接进呈给皇上，而需先送到少府的尚书令，从而将丞相所领的三公九卿外朝决策权剥夺，成为一个政务机构。大将军霍光延续了武帝以内朝控制外朝的做法。
召令都出自大将军霍光，外朝官员反对也没用。至于小皇帝刘佛陵，一如既往的端坐的高位之上，看着台下之人的表演，让他们去闹吧，闹得越厉害越好。
始元六年二月，六十多名贤良文学进京，丞相田千秋接待他们。
“皇上，贤良文学都表示应取消盐、铁、酒类专卖制度，罢黜均输官，不要与天下人争利，向百姓表示节俭，然后才可以振兴、教化。”丞相田千秋说道。
“皇上，盐、铁、酒类专卖制度和均输等措施，都是国家赖以控制四夷、保卫边疆，使财用充足的根本大业，不能废除。”
桑弘羊马上表示了激烈的反对，他此时才明白为什么始元元年，大将军霍光就派遣当时的廷尉王平等五人出行郡国，察举贤良，访问民间疾苦、冤难以及失去职业的人，原来都是在为今天准备着！
“桑大夫所言有些道理，但是那些贤良文学之士的意见也不能不听啊。”杜延年说道。
“国之大策怎能听那些什么都不懂的书生的”
“那些文学贤良都是各地所推举的品德刚正而又明经博学的儒者！”
“那些文学贤良抱着古书哼哼唧唧，背诵死人的语言，只会纸上谈兵！”
朝堂之上杜延年领着内朝与桑弘羊所领的外朝的官员吵作一团，互不相让。而大将军霍光和丞相田千秋则一言不发，大将军霍光是不便发言，而丞相田千秋是不敢发言。
田千秋是一个聪明而识时务的人，他本是高寝郎，供奉高祖陵寝。当年卫太子因谗言陷害而败亡，武帝事后有所悔悟，正要找梯子下时，田千秋就送来了梯子，他上了一封紧急的奏折为卫太子鸣冤。武帝随据将田千秋封为大鸿胪，几个月后前丞相刘屈氂事发被斩后，田千秋接任了丞相之位。
武帝之后，霍光专权，他从不敢发出任何异议，但也从不依附于大将军霍光，以至丞相之位成为摆设，而做为御史大夫的桑弘羊成为外朝的实际控制者。
吵架不是目的，只是一种发泄，上面不发话，再怎么吵也吵不出什么结果来。最后大家都吵累了，杜延年便提出这意见也不是我们提的，要吵你们去跟那些贤良文学去吵。
于是在丞相田千秋的主持下，七十多岁的桑弘羊与六十多个贤良文学展开了为期半年的紧张又激烈的辩论，桑弘羊
位列三公，却不得不与他不足与言的贤良文学们交锋，还不得不回复他们一个又一个的诘难，甚至有时被气得说不出话来，而丞相田千秋仍然是能不说话便不说话。
最后桑弘羊不得不做出妥协，以撤销酒类专营和关内铁专营，其他各项政策仍维持不变。自此，大将军霍光获得了更多的舆论支持，而桑弘羊对大将军霍光的怨望更深，从而也彻底的倒向了上官桀父子。
在盐铁会议期间，大将军霍光做了一件好事，便是通过和匈奴和亲，将被困匈奴北海十九年的苏武接回了长安，封为典属国，这是始元六年的第二大事件。
大将军霍光和上官桀与被逼投靠匈奴的李陵也接回长安，然而李陵最终心灰意冷，没有回去，后来老死匈奴。对于即将发生的大事而言，不得不说李陵做了一个明智的选择。