今年是会试年, 四方才子齐聚京城，元宵灯会自是异常热闹。南北士子相争，成了看头。北地押注楚陌会摘得杏榜首的人实多。江南举子对此颇为不屑, 更是推崇康宁九年状元江叔臻之孙江崇清。
只这两位均未出席元宵诗会。楚陌原是想带吉安去夜游灯会，放花灯，可吉安不愿。方大娘、宥大嫂子天天出府，外头翻什么浪头, 她是一清二楚。
他们位卑, 还是待在家里安生。
吉安不乐意，楚陌就着方管事买了染料回来，亲手给她做花灯。喜得吉安两眼都笑眯了，搬了小凳坐在一旁守着。
十五之后，楚家再次闭门, 京里的热闹与他们无关。随着会试时日渐进, 外界气氛也慢慢趋于紧张。另有传闻流出，皇帝龙体抱恙, 只这风刚起就被扑散了。
夜过亥正, 皇宫里清乾殿依旧灯火通明。面色灰颓, 眼下挂青黑的皇帝，披着五爪金龙纹斗篷坐在榻上, 静看跪伏在两步外的太医院院判童稳。
头发花白的童稳双手自然地压着地, 手面的筋暴突。额上细密的汗汇聚成滴落下，啪哒打在砖上。声微渺, 但在这死寂的殿中却显得尤为清晰。
“臣该死。”
老皇帝轻呼一口气, 转过眼不再看童稳：“把药给朕。”音中透着无力, 可又不容违抗。
“皇上？”童稳闻言忽地抬头, 干裂开的唇颤了又颤, 迟迟才道：“那可是虎狼之药。就算皇上服了，也至多撑得半年。”
“可若是不服，朕明日就不用上朝了。残喘留世，活个数载又有何意？”皇帝敛目，轻哼一声，他现在还不能倒：“拿来。”
豆大的汗滚落，童稳跪着，瞳孔在荡，心跳动的咚咚声撞在他脑中。君命不可违，金口玉言…过了足五息，他才挪动僵硬的腿，转过身去开药箱。
皇帝抬眼，目光悠远：“还有几天就是二月初六，周蔼、柏岷林一众就要入贡院。”
“是。”童稳手在触及药箱中那只小小的玉盒时，不由一震，再扭头望上位：“皇上……”
“你这拖拖拉拉的毛病几十年了，是一点没改。”
“臣医术浅薄，不能替圣上解忧，罪该万死。”童稳速转身，跪伏在地。
虽毛病不小，但他用的放心。皇帝沉目：“把药呈上来。”他没闲空跟这老药痴在这耗，前殿里还有几本折子没批。
一刻后，童稳脚步飘浮地退出清乾殿内殿，守在内殿门口的御前首领太监立时进入。
背着药箱，眼神空洞地往前走，童稳脑子里一片漆黑，心里只有一事，他刚亲手伺候皇上服了虎狼之药。半年…至大殿门口，脚抬起却没高过槛，麻木的身子向前倒去，就在头要栽到地时，一双手接住了他。
蟒纹…四爪？受惊的童稳双目渐渐聚神，转动眼珠向左下看去，定在那手中指骨节处的薄茧上。太子…瞬间回神，跪地行礼。
“臣太医院院判童稳拜见太子，太子殿下千岁千岁千千岁。”
身着紫色四爪蟒袍的景易，样貌随了其母，长眉大眼，两腮丰润额开阔，面上平和，没了往日常挂着的笑：“童院判请起，孤父皇怎么样了？”夜半小尺子来报，说清乾殿请了御医，他放下书就赶来了。
沉凝两息，童稳平复了语调：“回太子殿下的话，皇上无恙。”
瞧您刚那塌了天的样儿，可不像是无恙。景易心一紧，抬眼看向大殿内：“夜深了，小尺子，你着人送童院判出宫回府。”
“是。”脸圆圆的年轻太监，手抱拂尘，躬着腰上前去扶童稳。二人走后，景易就被请进了内殿，见到闭目撑在紫檀榻几上的皇上，跪地拱礼：“父皇，儿子服侍您就寝。”
才服了药，皇帝正犯恶心，双拳握紧，强压下涌至喉间的酸水，缓了一口气，挪膀子将几上的一摞册子推掉地上：“这是…今年的一些贡士，你好好看看，择两把刀。”
磨一磨，成利刃。景易就近捡起一本翻开：“江崇清……”
“这个不行。”老皇帝睁开眼睛：“江叔臻能教养出什么好东西？一个状元，空有一腔清傲，不屑这不屑那，最后被个晚三年授官的传胪排挤出翰林院。不仅不思过，竟还闹起辞官。白费了朕的一番苦心。”
景易眨了眨眼睛：“人家只是闹一闹，也许冷静了就想通了，接受外放。您倒好，一下子允了他辞官，将人摁得死死。”
没了江叔臻的压制，父皇又扶榜眼。谁想榜眼是个命薄的主儿，去江南勘察堤坝竟不慎坠马，摔痴了。康宁九年的探花身子倒健壮，但进士及第后，竟被揭停妻另娶高门的丑事。张仲似如有天助一般，一路得意到现在。
好在朝里还有一股清流文士，不愿对其俯首。
“你是来气朕的吗？”皇帝怒瞪不孝子。眼长这么大，全看不见他几个兄长在争斗，就连比他小两岁的小九都知道到处走动、拉拢。他倒好，遇着小打小闹逃得都比兔子还快。
见天地躲家里，生生把自个养得都二十了还没褪膘，瞧瞧他那两腮肉。
丢开手里的册子，景易又随手捡了一本：“这境况，儿子哪敢气您？好好地待王府里，您非逮了儿子架火上烤。”
“不愿当太子，朕也成全你……”
“可别，您早做什么去了？现在废太子，您顾念父子情，不剐了儿子。他们呢？”景易手拍了拍榻：“以后谁坐这，儿子的命都悬着。”翻开册子，只扫一眼就递向上：“楚陌。”
闻名，皇帝老眼一紧，接过册子：“他师父是景程隐。”
“不是曾伯祖教出来的，儿子还不用。”景易目光熠熠，不无戏谑地说：“楚家单良田就超百顷，无权无势，却能安然到今，足矣证明他们爷孙都非简单人物。但楚镇中却安居在范州府楚田镇，乐享田园。父皇以为善之因何得入曾伯祖的眼？”
必须是品性佳，心智高。
皇帝嗤笑：“现在就叫善之了？”
“当然，”景易笑道：“善之绝对不会是第二个江叔臻。”他曾伯祖可是上知天文下知地理，虽…景家对不住他，但他绝不会祸乱大景江山。
“江叔臻可没他狠辣。”皇帝敛目：“骆斌云？”
景易头一歪，佯作疑惑道：“他难道不该死吗？”
“那死哪去了？”他派出暗卫都没查到，真的是生不见人死不见尸。
“儿子怎么知道？又不是儿子动的手。”景易眨巴着大眼，满脸的无辜。
皇帝一堵，真真与贤妃是一个德性，两息后怒道：“滚。”见他父皇中气十足，景易爬起麻溜地跑了，只到了殿外，神色一收，眼里闪过痛意，快撑不住了吗？他的手脚还得再利索些。
内殿，皇帝目光下落，定在楚陌的册上。善之……伯祖为他取的字。轻缓一口气，老七真是合了他的心。
二月初六，方大娘买菜回来，像往常一样跑去正房说事：“考官已经入贡院了，刚和宥大家的走那绕了一圈，贡院外全是官兵，大门紧闭。”
哎呦，吉安原本就紧张，她这描述，下腹都有憋闷。不行，她要去缓解一下。比起吉彦考乡试，这亲疏立见。自投生在古代，她就没为什考试紧张过，主要也不是她去考。
今儿…那股熟悉的感觉复生了，吉安纾解完，就跑去小书房。一看那要考会试的大老爷正拿着她织了一半的胸衣在研究，顿时不知该说什好？
“你没听到方大娘的话吗？”
楚陌抬头莫名道：“她不说我也知道，都是旧例。”扬一扬手中物，“这是什么，给我织的吗？”
“不是给你的。”吉安上前抽走：“你不再看看书了？”她心都揪着，比自己去考还要紧要，“再想想，有没有什么薄弱点，盲区？咱们还有时间。”
“没有了。”楚陌笑看着妻子。
吉安一听，两眼大睁：“怎么会没有时间？你初八才受检入贡院。”
“我说的是没有薄弱点和盲区。”楚陌凑近她，盯着她闪烁的美目：“你在怕什么？”之前闲话时说起吉彦，她可是讲得很在理。功底是多年累积，临时抱佛脚都是虚的。
“我…没在怕。”吉安噘嘴在他唇上碰了一下：“你考嘛，我心里没底。”
楚陌揽她入怀：“安安，你知道号舍吗？”
点了点脑袋，这她肯定知道。虽然没见过，但听爹讲过不止一回。很小的一个地方，一人一间，他们考试的九天吃喝全在里头。还有臭号，就是靠近茅厕的号舍，谁坐谁倒霉。
既如此，他便不多说了：“等我蹲完号舍回来，你要好好疼疼我。捶腰揉肩，外加贴身服侍……”
“先别想那么远？”吉安推着他到书案后，拿起一本书塞他手里：“咱们先看书，这最正经。我去给你收拾衣物。线裤两条都穿上，热就脱掉一条。要是碰上倒春寒，你再套上。袜子也是一样。”
看着她匆匆离开书房，楚陌放下手里的书，重新拿了《中庸》，起身走向摇椅。
二月初八，考生入贡院。次日晚天就阴了，吉安烦躁地连着走错好几排针，索性停下来静一静。站在屋檐下，望着黑漆漆的天。方管事昨儿下午送人过去，就没离开。
今儿周明赶回了，休息一晚，明儿去替他。轻吐一口气，吉安凝眉，十数载寒窗苦读，终于要给自己一个交代了。
“姑。”辛语拿了件兔毛斗篷来，为她披上：“在担心姑爷吗？”
吉安笑了：“这个时候除了他，还会有谁能叫我焦心？”吉彦有闺女在旁，又是与女婿同考，无需她多管。她这里表给面子情，就够了。
“您也别太担心，咱们准备得很充足。”辛语嗅着冰凉，上望了一眼天：“就是倒春寒也不怕。姑爷近日轻轻松松，一点不见紧绷，该也是心中有数。”心中有数，还是说低了。
几天前，她随方管事去通州府瞧铺子，都听说了。京里不少赌庄都开赌了，押注三鼎甲。姑爷呼声与那江南大才子江崇清一般高，江崇清还年长姑爷一岁。
不乱想了，吉安收回目光，看向已经开始抽条的辛语：“铺子相中了，你打算怎么装，什么时候装？”
提及这，辛语就不禁两眼放光：“姑，您和姑爷布置的书房和茶室就很好，我准备也这么来。不要太繁复，简单一些。让客人进到店里，便眼前一亮。”
有眼见！简约是不过时的潮流，再搭上新奇的编织物，脑中有画面了。吉安逛过珞子坊，也进过海云阁，一个经营模式新鲜，一个装点华丽，卖的差不多的货物，但都很懂因地制宜。
“目标客户呢？”
辛语直言：“通州府也属贵地，我们在那开铺子卖稀奇物，定位不用走低。而且像书房和茶室里的那种地毯，虽用的都是棉线编织，可人力消耗巨大。价上比不得海云阁的那些毯子，但也低不了多少。”
方管事已经联系牙行了，等姑爷考完会试，她这就要去牙行挑人。因着搓线、编织的手法并不太难，她暂时不准备雇佣，全数买人，签死契。等哪日姑爷出息了，她们有了底气，再组建作坊。
思路清晰，吉安伸手顺了顺辛语垂在胸前的辫子：“搓线、编织，一直依赖人工也不好。你可以请方管事和周明寻些厉害的匠人，看能不能改一改纺车和织布机子。”
“这一点我也想过。”辛语蹙眉：“只当前更紧要是寻合适的线。周明这回带来一百二十种线，我已经拿来了，明日就让兰月和青雨试试。”
“好。”
起风了，吉安裹紧斗篷，转身回屋里：“你袖子短了一寸，明日拿匹布自己裁两身。”辛语跟在后，鼻子一酸：“不用，身上这件去年秋才做的。我现长得正快，做了新的，没几个月又短了。凑合一下，等入夏再做新衣。”
“做两身吧。”吉安笑道：“大姑娘了，要点好。这袖子都短到腕骨上了，还凑合？”
辛语拽了拽自己的袖口，眼里滑过晶莹：“姑，我会给你挣很多银子，”让您在姑爷面前永远直着腰。
“好，我等着。”吉安进去内室，坐到炕边，拉了辛语到近前小声问道：“晾了蓝花有几个月了，她还没动？”
怎么可能？辛语俯身凑到吉安耳边：“前儿我帮您给姑爷收拾完考篮，回去后罩房。在经过青雨那屋时，就听蓝花说，您带我这么大点的丫头嫁进楚家，十有七八是做了打算。”
吉安敛下眼睫：“她看到你了？”
踩了踩投在地上的影子，辛语撇了撇嘴：“精着呢。”见她将青雨、兰月、绿云都拢靠在一起，就想挑拨她生腌臜念头。真是内里住了鬼，一肚子鬼心思。
自姑嫁给了姑爷，在她眼里，姑和姑爷就是一个人。当初娘送她离开庄子时，叮嘱她的最后一句话就是，死都不要沾主子的男人。
当时她不太懂其中的厉害，但后来看多了姑和姑爷的甜蜜，她明白了。这就跟把你吃得好好的松子糖抠出来，给个不相干的人舔一下，然后再塞回你嘴里是一个模子。
再甜也觉恶心。
“青雨什么反应？”吉安上炕，被窝里还有余热。
辛语双手抱臂：“说我还小，让她别瞎捉摸。”不等吉安问，她就将接下来的话全复述了，“蓝花讲青雨太单纯了，让她等着瞧。说你这一有喜，肯定把我提起来。正好我年纪小……”
才闷了她四个多月，话就这么多了。吉安将软枕竖起，倚靠在上：“既然提到这事……”
“姑，让我来讲。”辛语跪到床边：“您要是疼我，就别把我往火坑里推。”
吉安笑道：“我跟楚陌说过不止一次，今生他只能有我一个。”歪过身，拉她起来，“等年岁到了，你要是遇着好的，可以跟我说，我给你掌眼。”辛语，她是不准备给早嫁，怎么也要等到满十八了再相看。
她还小，辛语岔开话：“蓝花怎么办？”
“还是一样，留意着。”
天阴了一夜，更加冷。晨起见朝阳，吉安这心还是放不下。挨过两日，该来的终究来了。天降冻雨，打得小园里的松竹都缩头。下了半天一夜，屋里炭火都增多了两盆。
“少奶奶，”蓝花快步进小书房，屈膝行礼：“守门的婆子来报，说詹家少奶奶来拜见。”
窝在摇椅上勾对襟线衫的吉安眼都不抬一下：“我忙着，让她回吧。”外头冻死人，她没心思待客。
“是。”
春寒之后，贡院日日有人被抬出。吉安听方大娘说其中一个还大哭着往里爬，心口难受得很。数着时辰，掰着指头，好不容易熬到十七。傍晚时分，二门传来了响动，站在檐下的吉安赶紧让厨房备水。
“回来了回来了。”辛语兴奋地领架着人的周明往内院。周明脸上有着不自然，少爷出贡院那会还健步如飞，怎到了家门口就…就不行了？
吉安迎上去，逮见楚陌两眼闭着，立马叫辛语回头：“去瞧瞧方管事请的大夫到哪了？”
肩上一紧，周明连忙道：“少奶奶，少爷没事，就是…疲累。”有事的那位，是三舅老爷。考完就晕厥了，劳官兵抬了出来。
“先把人送进屋。”吉安架住楚陌的左边，入了正房。到了内室摆屏那，楚陌睁开眼，将周明推开，带着吉安一下子入到内室，抵靠着墙。
“媳妇，我现在好臭。”
他不说，吉安还真没注意，凑了凑鼻子，确实很臭，由他赖着：“你落到臭号了？”抬手帮他先脱掉外袍，就丢在地上，解开玉带，再松开襟口。
“没有，”楚陌用冒出的硬茬蹭着媳妇的鬓，丧着声道：“但离臭号也不远。春寒后，不少士子肚子都着了凉。他们出恭，我都能听到噗拉噗拉声。几个臭号全没挨到最后。”
他蹭来蹭去的，就不来亲。吉安都乐了，转过脸来也不嫌，在他干得翘皮的唇上嘬了一口：“那运气还不错。”考完她才回过味，这人曾当着面儿，一掌震碎了她的长衫，还把扶额给握没了。
“我考得很顺。”那些都影响不了他要给安安挣霞帔的决心，怕自个嘴里味道不好，只敢紧抿着唇在她颊上流连。
厨房送了水进来，吉安手快地给他脱了衣服，洗头洗澡。上下查检，人瘦了一小圈，但精气神不差。换了一遍水，又清了一遍，身上香喷喷了。在浴房小闹了一回，楚陌被推到榻上趴着。
绞干发，吉安又给他揉了揉僵硬的肩。辛语端着鸡丝面进来：“姑，方大娘照您说的放了两把大叶菜。”
吉安拉楚陌起来：“把面吃了。”
抱着软枕往里一靠，楚陌耷拉下一双剑眉，气若悬丝地说：“我元气大损，四肢无力。”
将鸡丝面放到榻几上，辛语就悄没声地退后。出了内室，大呼一口气，拍拍受惊的心。姑爷人高马大的，撒起娇来，真要命。
吉安惯着，夹了一小碗面，舀了汤：“来张嘴啊……”
面煮得很烂，一抿就化了。楚陌拿开怀里的软枕，抱住媳妇，一口一口地吃着，不时抬手去擦她眼底的青色：“你很担心我？”
“冻雨下了那么久，我能不担心吗？你又不是铁打的。”吉安喂他喝了两勺汤，抽帕子给擦了擦嘴：“再来一小碗。”
“好。”
吃完了面，楚陌下榻走动：“三哥估计要好好歇一歇，他被抬出贡院时，我看他面上暗黄，两眼皮却烧红，应是邪寒入体。”
这要她怎么说？吉安撇过脸。吉欣然该是知道有这场春寒，她也随着来了京城。就算以前没经手过，那冷了加衣总该晓得吧？为她爹多备两件护暖的衣物，难吗？
“詹云和呢？”
楚陌弯唇：“他穿了件轻裘，衣里还衬了件立领马甲。”
懂了，吉安轻嗤一笑。吉欣然哪是不知道怎么准备，她就是没为她爹准备。不是没动心思，相反她心思动了不少。
大景官吏，一般是不允许有两妻，但也有特例。黄氏瘸了，吉彦若中了进士，授了官，后院总得要有个人撑着。吉欣然是怕她爹娶平妻，打算绝了他的仕途。
想到此，吉安打量起背手在来回转悠的楚陌。看来她家这口子将来必有大出息，不然吉欣然也不会舍了她爹的势。
可是吉欣然似乎忘了，她这个姑姑并不待见她。